Согласно легенде, Битлис был основан по приказу Александра Македонского в IV веке до н.э. Предание гласит о том, что строительством города руководил генерал Лис, именем которого и был назван город. "Злой Лис" или "Петлис" - так его называли. Один из бьющих в центральной части города источников когда-то носил имя Александра Македонского.

В древности Битлис фигурировал в источниках под разными названиями - Багеш, Багагеш и под другими именами. В армянской литературе VII века город упоминается как Себеос.

Географическое положение города было удобным как с точки зрения торговли, так и в плане военной стратегии. Эти обстоятельства способствовали стремительному развитию и росту города.